Juliette Mayniel et Gérard Blain dans Les Cousins

Jean-Paul : Je dois te dire qu'en 1958-59 la jeunesse était en quête d'identité et en pleine recherche de nouveaux repères. Le film « Les Tricheurs » de Marcel Carné venait de sortir et suscitait des queues énormes devant les salles de cinéma qui le programmait. A cet égard, Jacques Martin (le futur présentateur vedette de télé en France ) avait ouvert, Place des martyrs, une boite de nuit qu'il avait baptisé « Les Tricheurs ». Mais il est très vite reparti sur la France. Je cherchais un thème pour ma future boite. Il me fallait trouver un décor moderne qui puisse durer quelques années.

J'avais le sujet, il me fallait un décor. Tout d'abord j'ai fait procéder à de grosses transformations. J'ai abattu un mur, élargi l'espace pour prévoir la piste de danse. Côté Grand-Place, j'ai installé une sorte d'estrade avec tables et fauteuils en rotin pour ceux et celles qui préféraient discuter. J'ai dû faire renforcer les poutres pour éviter la mauvaise surprise de retrouver ma clientèle à l'étage du-dessous. J'ai fait repeindre les murs en blanc et noir sur lesquels Lombardo, le décorateur, a restitué quelques moments forts du film, sous la forme de fresques. C'est ainsi qu'on retrouve les chandeliers que Jean-Claude Brialy exhibe dans le film lors d'une soirée wagnérienne. Il y a aussi des réverbères un peu kitch, des façades qu'on dirait sortie d'un vieux film. Sans oublier les yeux magnifiques de Juliette Mayniel.

J.M. : Le sigle des « Cousins » reste dans pas mal de mémoires, même encore aujourd'hui.

Jean-Paul : Ce sigle a son histoire . Comme j'avais complètement craqué devant les yeux magnifiques de Juliette Mayniel, j'ai fait appel à Gritty, une artiste peintre. Je lui ai remis un croquis que venait de gentiment d'envoyer l'actrice du film. Je lui ai dit : Crée-moi un sigle qui évoque un type de visage féminin à la fois moderne et légèrement inquiétant.

Et elle m'a pondu le dessin que vous connaissez en incluant les chandeliers dans la pupille des yeux. Je crois avoir été l'un des tout premiers à faire imprimer mon sigle sous la forme d'autocollants. C'est pourquoi il est devenu si populaire. On l'a fait distribuer à des milliers d'exemplaires. Et comme il plaisait à tout le monde, on les a retrouvés collés sur les pare-brises des voitures ou des moto.

En novembre 1960 les deux chansons « Fuego «  et « Kili Watch » figurent désormais sur disque. Et comme il faut un nom pour l'orchestre, Jean-Paul propose tout naturellement « Les Cousins ».

Il est convenu que le lancement du disque s'effectuera dans son Club de la Grand Place. Jean-Claude Menessier, le présentateur vedette de la RTB accepte de patronner l'événement.

Mais le Club ne comporte que quatre-vingt places. Et les demandes de réservation affluent de toutes parts. Menessier a alors l'idée de les faire jouer dans une salle, située dans les sous-sols de l'Hôtel Plaza.

Plus de deux cent personnes, dont Sélim Sasson et Gérard Valet assistent aux débuts des « Cousins ». Chose incroyable, Jean-Paul liquide neuf cent 45 tours sur les mille qu'il a commandés.

Après, je me suis occupé d'un autre groupe qui s'appelait les "Kili-Jacks" avec l'ancien bassiste des "Cousins, Gus Derese.

Jean-Paul : Le succès inattendu de Kili Watch a propulsé à la fois le groupe et l'établissement de la Grand Place. Ca me laisse de sacrés souvenirs. Ceci dit, une fois qu'ils ont été lancés, je ne les ai plus revus aussi souvent. On s'est retrouvé, quelques années plus tard, à la sortie de « Do, re, mi, fa, sol, la, si »

Puis est arrivé le twist. J'ai organisé le premier Championnat de Belgique de Twist dans une salle en dessous de l'hôtel Métropole. J'avais le groupe « Les Frangins » dans le coup. En parlant de twist, j'ai une anecdote amusante à raconter. Tu sais que j'ai donné un cours de twist à Bejart ? Ca devait être en 62.

Un jour, Maurice Béjart, qui n'était pas encore le monstre sacré qu'il est devenu, m'a demandé aux « Cousins » de lui apprendre à danser le twist. Il me disait qu'il n'arrivait pas à balancer son bassin de la bonne manière. C'est ainsi que je me suis retrouvé sans un local du Théâtre de la Monnaie en train de lui donner des conseils et à tortiller du popotin. Incroyable, hein ?

J.M. : Je voudrais maintenant que tu me parles des problèmes que tu as rencontrés dans ta carrière de responsable de boite de nuit. Il y en avait des interdits à l'époque, pour les jeunes et donc pour toi aussi ?

Jean-Paul : Tu parles. D'abord il y avait la fameuse loi Vandervelde qui datait de 1920 et qui interdisait purement et simplement la vente d'alcool. Or, une boite ne pouvait pas survivre en ne vendant que des limonades. Quand un client commandait un whisky, le garçon lançait au barman : Et un "St Michel "! Et si c'était un gin, il criait : "Et un Chabrol" !

Il est arrivé qu'on ait des contrôles. La loi Vandervelde avait une faille. Elle stipulait qu'on ne pouvait pas servir d'alcool pur. Par contre, si on rajoutait au verre une rasade de coca, ce n'était plus vraiment de l'alcool. On échappait à l'interdit. Ce qui fait que lors des contrôles, nous nous baladions mes serveurs et moi avec des bouteilles de coca à la main que nous versions dans les verres de nos clients.

Un autre problème, c'était l'âge légal pour pouvoir danser. Il fallait avoir dix-huit ans. J'avais engagé un portier qui contrôlait les cartes d'identité. Mais les fraudes étaient nombreuses.

Combien de jeunes n'ont pas « perdu » leurs papiers pour en obtenir de nouveaux. Ils déclaraient un âge supérieur à la réalité et ils ressortaient avec une vrai fausse carte, qu'ils nous présentaient à l'entrée des « Cousins ». La police a fini par s'en apercevoir et on a dû remettre de l'ordre dans tout ça.

J.M. : Lorsque la carrière des "Cousins" les a éloignés de Bruxelles et de Belgique pour partir en tournée, as-tu continué à chercher de nouveaux artistes à promotionner ou à produire ?

Jean-Paul : Une fois l'euphorie de Kili Watch un peu passée, je me suis mis à la recherche d'autres artistes. C'est ainsi que je suis tombé sur "Luigi", un chanteur italien, avec une voix de crooner qui m'a tout de suite plu. Il avait sorti un titre qui faisait les beaux soirs des « Cousins ». C'a s'appelait « Pitié, pitié, pitié », un slow à tomber par terre.

Je l'ai fait travailler plusieurs fois dans mon club. On est resté en contact plusieurs années. Lorsqu'il a commencé à faire pas mal de tournées, on s'est fatalement perdu de vue. Mais moi je continuais obstinément à chercher de nouveaux talents. C'est ici que la jeune chanteuse "Ariane" entre en scène.