Jean Jieme : 28 février 2008. J'ai rendez-vous avec Jean-Paul Wittemans, l'ancien patron du club  Les Cousins  que j'ai assidûment fréquenté, dès mes dix-huit ans en 1961 et après. Je garde un souvenir nostalgique de ces innombrables soirées passées à boire, à discuter et à refaire le monde. C'était mon quartier général. J'y retrouvais mes potes de l'époque Jean-Claude et Bernard et tous les autres. Ceux-là même que j'ai entraînés dans l'aventure du tournage du  Mauvais Age. Et puis, au cinquième anniversaire des Cousins je suis venu chanter avec mon orchestre Jiem et les Les Enfants terribles. Après plus de quarante ans, il se rappelle.

Jean-Paul : « En 1958, je cherchais un local pour y développer des cours privés de rock' n'roll. Je suis tombé sur un rez-de-chaussée, rue Léopold, derrière le Théâtre de la Monnaie, à cent mètres du « Globe ». J'en ai rapidement fait un club que j'ai appelé « La Mousson ». Ca a tout de suite marché. J'avais une clientèle de jeunes branchés qui voulaient épater leurs copains en dansant un rock acrobatique. Mais, très vite l'endroit s'est révélé trop exigu. J'en ai parlé à mon propriétaire qui très rapidement m'a parlé d'une opportunité de location sur la Grand Place de l'Hôtel de Ville.

En fait, Jo Dekmine, (futur patron du Théâtre 140) avait élu domicile au premier étage du restaurant « Le Renard », au 7 Grand-Place. Il avait créé une sorte de cabaret de la chanson française dans lequel il avait fait venir Catherine Sauvage et Léo Ferré. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais l'endroit s'est retrouvé libre en janvier 59. C'est comme ça que je me suis retrouvé locataire pour plusieurs années du futur Club « Les Cousins ».

J.M. : Pourquoi appeler ton Club « Les Cousins » ?

Jean-Paul : Je dois te dire qu'en 1958-59 la jeunesse était en quête d'identité et en pleine recherche de nouveaux repères. Le film « Les Tricheurs » de Marcel Carné venait de sortir et suscitait des queues énormes devant les salles de cinéma qui le programmait.   A cet égard, Jacques Martin (le futur présentateur vedette de télé en France ) avait ouvert, Place des martyrs, une boite de nuit qu'il avait baptisé « Les Tricheurs ». Mais il est très vite reparti sur la France.

Juliette Mayniel et Gérard Blain dans Les Cousins

Je cherchais un thème pour ma future boite. Il me fallait trouver un décor moderne qui puisse durer quelques années.

Quand est sorti le film de Claude Chabrol  « Les Cousins », j'ai tout de suite été emballé. Je suis retrouvé le voir trois fois de suite. J'ai senti que j'avais trouvé le thème que je cherchais pour mon futur établissement. Le succès du film a été immédiat. Même genre de sujet que « Les Tricheurs » : une jeunesse qui entend se démarquer de ses parents, s'affirmer et exister par elle-même.

J'avais le sujet, il me fallait un décor. Tout d'abord j'ai fait procéder à de grosses transformations. J'ai abattu un mur, élargi l'espace pour prévoir la piste de danse. Côté Grand-Place, j'ai installé une sorte d'estrade avec tables et fauteuils en rotin pour ceux et celles qui préféraient discuter. J'ai dû faire renforcer les poutres pour éviter la mauvaise surprise de retrouver ma clientèle à l'étage du-dessous.

J'ai fait repeindre les murs en blanc et noir sur lesquels Lombardo, le décorateur, a restitué quelques moments forts du film, sous la forme de fresques. C'est ainsi qu'on retrouve les chandeliers que Jean-Claude Brialy exhibe dans le film lors d'une soirée wagnérienne. Il y a aussi des réverbères un peu kitch, des façades qu'on dirait sortie d'un vieux film. Sans oublier les yeux magnifiques de Juliette Mayniel.

J.M : On m'a dit qu'à l'époque tu avais essayé de contacter les principaux acteurs du film « Les Cousins » pour les inviter dans ton club ?

Jean-Paul : C'est exact. J'ai écrit à Jean-Claude Brialy, à Gérard Blain et bien entendu à Juliette Mayniel. A part Gérard Blain qui tournait à l'étranger, les deux autres m'ont gentiment répondu.

J.M. : Le sigle des « Cousins » reste dans pas mal de mémoires, même encore aujourd'hui.

Jean-Paul : Ce sigle a son histoire . Comme j'avais complètement craqué devant les yeux magnifiques de Juliette Mayniel, j'ai fait appel à Gritty, une artiste peintre. Je lui ai remis un croquis que venait de gentiment d'envoyer l'actrice du film. Je lui ai dit : Crée-moi un sigle qui évoque un type de visage féminin à la fois moderne et légèrement inquiétant.

Et elle m'a pondu le dessin que vous connaissez en incluant les chandeliers dans la pupille des yeux. Je crois avoir été l'un des tout premiers à faire imprimer mon sigle sous la forme d'autocollants. C'est pourquoi il est devenu si populaire. On l'a fait distribuer à des milliers d'exemplaires. Et comme il plaisait à tout le monde, on les a retrouvés collés sur les pare-brises des voitures ou des moto.

J.M. : Parlons maintenant de ton coup de bol ou de ton « coup de génie », comme tu préfères, avec l'aventure de  Kili Watch  et de l'orchestre les  Cousins.

Fin 1960. Pour fêter l'anniversaire de la première année d'existence de son Club « Les Cousins », le patron Jean-Paul Wittemans décide de produire un 45 tours. Il n'a pas la prétention d'en faire un second métier. Ce qu'il veut c'est faire presser mille disques et les vendre si possible avec bénéfices. Il se met en quête de musiciens. Il tombe sur un groupe de bal constitué de sept membres et qui se font appeler « La Jeune Equipe.

Il leur demande de composer un cha cha cha comme l'ont fait les « Chakachas » qui connaissent le succès avec « Eso es el amor ».

Rendez-vous est pris au « Si bé mol » pour venir présenter leurs compositions.

Ce jour-là ils arrivent à quatre : Guido et André Van den Meersschaut, frères et guitaristes, Adrien, le batteur et Gus à la basse. La chance va leur sourire. En entendant « Fuego » puis ensuite « Kili Watch », Jean-Paul sent qu'il tient la bonne affaire.

Il en parle à Roland Kluger, client régulier de son établissement, qui en parle à Jacques, son éditeur de père. Marché conclu.

En novembre 1960 les deux chansons « Fuego «  et « Kili Watch » figurent désormais sur disque. Et comme il faut un nom pour l'orchestre, Jean-Paul propose tout naturellement « Les Cousins ».

Il est convenu que le lancement du disque s'effectuera dans son Club de la Grand Place. Jean-Claude Menessier, le présentateur vedette de la RTB accepte de patronner l'événement.

Mais le Club ne comporte que quatre-vingt places. Et les demandes de réservation affluent de toutes parts. Menessier a alors l'idée de les faire jouer dans une salle, située dans les sous-sols de l'Hôtel Plaza.

Les Cousins

Plus de deux cent personnes, dont Sélim Sasson et Gérard Valet assistent aux débuts des « Cousins ». Chose incroyable, Jean-Paul liquide neuf cent 45 tours sur les mille qu'il a commandés.

Dans les semaines qui suivront, Jacques Kluger, fera presser dans l'urgence dix mille copies via la Hollande sous le label de Palette. Il les placera aussitôt dans tout ce que la Belgique compte de points de vente de disques. Les radios suivent le mouvement. Un mois plus tard, en décembre, Johnny Halliday sort une version différente de Kili Watch. Malgré le plagiat, pour l'éditeur et pour le groupe c'est un coup de pub extraordinaire. Johnny va faire connaître la chanson dans toute la France. Mais ironie du sort, il vendra moins de 45 tours avec sa version qu'avec celle des « Cousins » combien plus originale. ( voir ROCK BELGE/LES COUSINS).

Les "Kili-Jacks" avec l'ancien bassiste des "Cousins, Gus Derese.

Jean-Paul : Le succès inattendu de Kili Watch a propulsé à la fois le groupe et l'établissement de la Grand Place. Ca me laisse de sacrés souvenirs. Ceci dit, une fois qu'ils ont été lancés, je ne les ai plus revus aussi souvent. On s'est retrouvé, quelques années plus tard, à la sortie de « Do, re, mi, fa, sol, la, si »

Puis est arrivé le twist. J'ai organisé le premier Championnat de Belgique de Twist dans une salle en dessous de l'hôtel Métropole. J'avais le groupe « Les Frangins » dans le coup. En parlant de twist, j'ai une anecdote amusante à raconter. Tu sais que j'ai donné un cours de twist à Bejart ? Ca devait être en 62.

Un jour, Maurice Béjart, qui n'était pas encore le monstre sacré qu'il est devenu, m'a demandé aux « Cousins » de lui apprendre à danser le twist. Il me disait qu'il n'arrivait pas à balancer son bassin de la bonne manière. C'est ainsi que je me suis retrouvé sans un local du Théâtre de la Monnaie en train de lui donner des conseils et à tortiller du popotin. Incroyable, hein ?

LE MADISON : Puis est arrivée une nouvelle danse qui faisait fureur aux Etats-Unis : "Le Madison". Sur la photo, on me voit en train d'apprendre quelques pas à Françoise Vande Moortel, speakerine à la RTBF, à André Torrent, chroniqueur et animateur chez RTL . Et sur la gauche, c'est Ariane, la chanteuse de l'orchestre "Ariane et les 10-20". Regardez la vidéo: Danseurs de madison en 1962/ Archives de la Télévision Suisse Romande.

J.M. : Je voudrais maintenant que tu me parles des problèmes que tu as rencontrés dans ta carrière de responsable de boite de nuit. Il y en avait des interdits à l'époque, pour les jeunes et donc pour toi aussi ?

Jean-Paul : Tu parles. D'abord il y avait la fameuse loi Vandervelde qui datait de 1920 et qui interdisait purement et simplement la vente d'alcool. Or, une boite ne pouvait pas survivre en ne vendant que des limonades. Quand un client commandait un whisky, le garçon lançait au barman : Et un "St Michel "! Et si c'était un gin, il criait : "Et un Chabrol" !

Il est arrivé qu'on ait des contrôles. La loi Vandervelde avait une faille. Elle stipulait qu'on ne pouvait pas servir d'alcool pur. Par contre, si on rajoutait au verre une rasade de coca, ce n'était plus vraiment de l'alcool. On échappait à l'interdit. Ce qui fait que lors des contrôles, nous nous baladions mes serveurs et moi avec des bouteilles de coca à la main que nous versions dans les verres de nos clients.

ARIANE ENTRE EN SCÈNE

J.M. : Lorsque la carrière des "Cousins" les a éloignés de Bruxelles et de Belgique pour partir en tournée, as-tu continué à chercher de nouveaux artistes à promotionner ou à produire ?

Jean-Paul : Une fois l'euphorie de Kili Watch un peu passée, je me suis mis à la recherche d'autres artistes. C'est ainsi que je suis tombé sur "Luigi", un chanteur italien, avec une voix de crooner qui m'a tout de suite plu. Il avait sorti un titre qui faisait les beaux soirs des « Cousins ». C'a s'appelait « Pitié, pitié, pitié », un slow à tomber par terre.

Je l'ai fait travailler plusieurs fois dans mon club. On est resté en contact plusieurs années. Lorsqu'il a commencé à faire pas mal de tournées, on s'est fatalement perdu de vue. Mais moi je continuais obstinément à chercher de nouveaux talents. C'est ici que la jeune chanteuse "Ariane" entre en scène.

Jean-Paul nous a quittés le jeudi 9 mai 2013

Décès de Jean-Paul Wittemans, parrain des nuits bruxelloises

Jean-Paul Wittemans avait lancé un "club de variétés" sur la Grand-Place de Bruxelles, les "Cousins", qui avait donné son nom au groupe qui a enregistré le célèbre Kiliwatch. Il avait aussi ouvert les "Gémeaux", futur "Cactus" boulevard du Souverain. Il est décédé jeudi passé.

Jean-Paul Wittemans avait créé un premier club de rock'n'roll derrière la Monnaie en 1958, baptisé "La Mousson".

Vite devenu trop exigu en raison du succès, il a alors repris le local exploité par Jo Dekmine comme cabaret sous le nom de "La tour de Babel" à la maison du Renard à la Grand-Place. Il l'a baptisé "Les Cousins" du nom du film de Claude Chabrol, expliquait-il au site Mémoire60-70 .

On y croisait les vedettes de l'époque, Brel, Vian, Fernandel, puis Sheila, Enrico Macias et aussi les Cousins, un combo belge " qu'il a eu le bon goût de lancer " , raconte Marc Danval.

Après l'aventure des Cousins qui a rythmé les nuits bruxelloises jusqu'en 1966, Jean-Paul Wittemans avait ouvert les "Gémeaux" au boulevard du Souverain.

C'est dans cet ancien dancing et cinéma art déco qu'il expérimente la formule de la discothèque moderne: le juke box est remplacé par un disc jockey, la table de mixage fait son apparition, de même que la boule à facettes et les clients garaient sur le parking du GB en face...

L'endroit qui a vu défiler les vedettes de l'époque dont Shocking Blue, Julie Driscoll et Wallace Collection était devenu par la suite la boîte Le Cactus.

JFH

Marc Danval : "Une séquence en direct depuis Les Cousins"

Jean Bernard - La Libre Belgique

Mis en ligne le 13/05/2013

Marc Danval se souvient de Jean-Paul comme d'un découvreur de talent. "Il y a eu Les Cousins et le célèbre Kili Watch qu'il a eu le bon goût de lancer. Mais un autre groupe a rencontré beaucoup de succès à l'époque : Ariane et les 10/20."

Ariane Buyst deviendra d'ailleurs Madame Wittemans quelques années plus tard. Après Les Cousins , Jean-Paul ouvrira une nouvelle boîte en 1967, Les Gémeaux. "Je suis passé devant ce midi : c'est devenu le Pizza Hut du boulevard du Souverain" , a constaté Marc Danval.

Le producteur et présentateur de La Troisième Oreille, le samedi sur La Première, termine par une anecdote un peu vacharde. "J'étais ami avec la comédienne française Pauline Carton. Et ce jour-là, elle m'invite dans son hôtel de la rue de Rivoli. Jean-Paul, qui est avec moi, ne me lâche pas car il veut la rencontrer. Je savais qu'elle n'était pas du genre commode avec les gens qu'elle ne connaissait pas. On entre chez elle; elle lui dit : ‘Venez voir les petits bateaux sur la Seine.' Jean-Paul la suit sur le balcon; elle referme la porte-fenêtre et me lance : ‘Vous voyez, Marc, que nous pouvons être à deux' et, quelques minutes plus tard, elle me fait remarquer : ‘Ses oreilles deviennent violettes.' Il faisait un froid de canard !"