MUSIC AND CHIPS

Alors que j'étais encore dans l'orchestre The Blue Notes, Bruno Libert me téléphone. En se rendant chez Parys Flore, grand magasin d'instruments de musique bruxellois, il avait lu une petite annonce qui stipulait qu'un sponsor recherchait un groupe de jeunes musiciens.

Evidemment on a pris contact. Il s'est révélé qu'il s'agissait de la firme Vandemoortele qui, en partenariat avec les huiles Lesieur en France, voulait lancer un nouveau produit : des chips !

Rendez-vous est pris à l'Onyx Club avec Bernard Mahy, public relation de la firme, et qui deviendra plus tard notre impresario. L'audition se déroule devant le big boss Jean Vandemoortele, Monsieur De Schrijver,  son directeur commercial et Bernard Mahy. A l'issue de la prestation, nous apprenons que nous sommes sélectionnés.

Nous avons connu pas mal de discuté entre nous, car nous étions parfaitement conscients d'entrer dans un projet à caractère purement commercial.

Ainsi devions-nous, pendant la saison estivale, défiler de plage en plage en jouant sur un podium aux effigies des chips Samo. A chaque halte, de charmantes hôtesses distribuaient des paquets du produit. Les personnes sensées avoir collecté une dizaine de coupons d'emballage avait une chance de gagner un 45 tours du groupe qui devrait s'appeler The Samo's.

Un contrat en bonne et due forme fut rédigé par les bons soins de Bernard Mahy. Il courrait sur une période de trois ans. Il y était indiqué que nous recevrions une camionnette pour tous nos déplacements, une toute nouvelle amplification pour le chant, des costumes faits sur mesure, de grandes affiches en couleur.

En contre partie, nous étions sensés produire… des disques, (de préférence un tube !) qui passeraient régulièrement sur les radios avec des passages télés. Le contrat prévoyait en outre que nous serions soutenus par des auteurs-compositeurs qui nous pondraient des titres… sur mesure.

Les Blue Notes. Christian Janssens, Bruno Libert,

Freddy Kielbaey dit Duckx, François Van Eeckhaute.

Sur le plan financier, l'impresario ne prenait aucuns risques, puisqu'il ne nous appointait pas. Seuls les cachets découlant de nos futures prestations serviraient de rémunération.

D'emblée le père de Christian Janssens refusa catégoriquement de signer le contrat pour son fils mineur. Restait à trouver un nouveau bassiste. Ce fut Serge Zanello. Il possédait des qualités musicales indéniables. Petit bémol, il ne chantait pas en solo. C'est donc Bruno seul qui assuma la partie vocale ; les autres musiciens se contentant des chœurs.

Une fois le contrat signé, Bernard Mahy nous demanda de répéter intensivement. Mais comme il voulait créer la surprise, il nous demanda de ne plus nous montrer en public. Il nous expliqua que nous devions consentir ce type de sacrifice en attendant la « gloire » et que bientôt nous obtiendrions des cachets beaucoup plus importants.

Ces longs mois de répétitions, à raison de trois soirées par semaines, nous privèrent donc de nos prestations habituelles et donc de gagner un peu de sous. Ce fut dur pour tout le monde. On changea de local de répétition, devenu trop petit, et on émigra dans une salle située au dessus d'un café situé sur la place Simonis.

ROYAL GUARDSMEN

Les premiers titres des morceaux qui nous furent présentés par les « auteurs-compositeurs » de Bernard Mahy furent décevants. Ou il s'agissait de plagiats éhontés tels Ruby Tuesday ou de chansonnettes qui n'avaient que peu de rapport avec le rock. Nous avons donc refusé leurs offres. Et nous avons essayé de nous débrouiller de notre côté.

Le contrat stipulait, sans précisions particulières, que nous devions porter des tenues de scène assorties.  Bruno fit remarquer que la mode à Carnaby street consistait à s'habiller avec des tenues militaires du siècle passé.

L'idée a plu si bien que nous sommes retrouvés chez Butch-Taylor, rue de l'Ecuyer pour nous confectionner, sur mesure, des uniformes des Royal Guardsmen en feutrine rouge, portés sur pantalons noirs. Pour ma part, j'aurais aimé un look plus extravagant avec des épaulettes et des galons sur les manches, mais la consigne était de rester sobre. Entretemps un nom s'était imposé   : The Samoreds.

En avril 1967, Bruxelles se met à l'heure anglaise pour deux semaines. Pour l'occasion, tous les magasins de la ville décorent leurs vitrines aux couleurs du drapeau britannique.

Nous sommes engagés toutes les après-midi aux Galeries Anspach. Un podium, dressé à côté du rayon des disques nous accueille avec en toile de fond un grand drapeau de l'Union Jack. Chaque jour, nous assurons des passages en attraction d'une durée de trente minutes. Mary Quant, grande prêtresse de la mini-jupe, fait une courte apparition, affublée d'une veste d'uniforme et d'une super mini-jupe.

Mary Quant et les Samoreds-Galeries Anspach

Pour clôturer la soirée, les créateurs de A White Shade of Pale : Procol Harum

Le vendredi 25 août 67, nous faisons partie de l'affiche du troisième festival de Jazz à Bilzen. Pour la première fois, les organisateurs ont prévu une journée spéciale consacrée au rock. Il y a une belle distribution avec quelques groupes belges dont Adam's Recital, avec Jacky Mauer, l'ancien batteur des Partisans.

Vin Cardinal & his Queens, un autre trio composé d'un batteur-chanteur noir de Rythm and Blues, accompagné de deux charmantes créatures aux long cheveux blonds platinés, vêtues de robes moulées très glamour à paillettes argentées. Elles jouaient respectivement de la basse et de la guitare tout en faisant les chœurs.

The Pebbles, que Duckx et moi avions connus lorsque nous étions dans les King Bees. Ils avaient sacrément progressé sur le plan musical grâce notamment à Luc Smet au clavier et à un contrebassiste hollandais.

COMBLAIN-AU-JAZZ

Fin août 67, nouvelle incursion dans le monde du jazz. Le célèbre festival de Comblain-la-Tour qui avait fait venir Ray Charles, John Coltrane et tant d'autres géants du jazz a fait long feu. Désormais, c'est à Comblain-au -Pont, commune voisine que va s'organiser la relève.

On détonne un peu dans le décor avec nos tenues militaires écarlates. Nous retrouver avec des pointures du jazz pourrait prêter à rire et pourtant dès que nous nous mettons à jouer notre répertoire, le public nous écoute, apprécie et finit par nous réserver une ovation digne des plus grandes stars du jazz présentes ce jour-là.

Nicolas Dor, éminent critique et présentateur d'une émission de Jazz à RTB Liège, écrira dans la presse du lendemain que notre apparence laissait à penser que nous étions un orchestre de rock mais que nous avions un talent rare pour interpréter le blues et le jazz électrifié. Nous apprendrons dans la foulée que ce que nous appelions du jazz-boogie est en fait du hard-bop. Cette appellation nous était totalement inconnue.

CHATELET 1967

Le samedi 9 septembre se tient, comme chaque année, le festival de Chatelet avec sa pléiade d'artistes en tous genres. Nous faisons partie du plateau. La vedette de l'après-midi s'appelle Manfred Mann.

Nous ne pourrons pas assister à sa prestation, car ce même jour, nous devons effectuer un doublé. Nous sommes attendus  à Louvain au Grand Palais de l'Exposition pour un autre festival.

A notre arrivée, nous faisons la connaissance de Coffee Set, un groupe anglais qui réside en Belgique. Plus tard, Don Attewell rejoindra le Sweet Feeling et John Colston atterrira dans Convention.

A peine avons-nous débarqué à Louvain, que nous apprenons par l'organisateur que le groupe de Manfred Mann fait également partie du programme de la soirée. Ils arrivent durant notre prestation. La direction nous demande alors de jouer quelques morceaux de plus afin de permettre à leurs roadies de monter le matériel sur scène.

Duckx et Bruno se lancent dans l'écriture. Ils pondent trois titres, dont le slow Rain, un tantinet psychédélique avant l'heure. Bernard Mahy nous dégotte une petite firme de disques dénommée Hebra, dont le patron n'est autre que Jean Darlier (futur président de la Sabam).

A notre profond étonnement, le 45 tours, tant attendu, sort enfin, mais sans le slow. Incroyable ! Pourtant de l'avis unanime, c'était le meilleur des trois titres. Darlier nous expliquera qu'il le réserve pour un prochain single. C'est le monde à l'envers !

En décembre 67, Bernard Mahy nous parle d'une éventuelle tournée de trois semaines en Tchécoslovaquie. Nous nous demandons quel peut bien être l'intérêt des huiles Vandemoortele de nous envoyer dans un pays de l'Est, qui ne vend pas ses produits.
C'est pour vous rôder aux tournées, nous répond-il !

Pour Bruno Libert, c'est impossible, il ne peut renoncer aux cours qu'il suit à l'université. Idem pour Duckx, qui vient d'être engagé dans son premier emploi.

Reste Serge, le bassiste, et moi. Nous ne suivons pas de cours et nous sommes sans boulot. Ce sera comme des vacances payées.

Après bien des péripéties pour trouver des musiciens de remplacement, nous obtenons l'accord du claviériste Christian Seha (Eagles) et du guitariste Jacky Nellissen. Tous les deux ont déjà joué en Russie avec Marc Aryan.

Il nous faut un chanteur d'appoint. Qu'à cela ne tienne, on engage notre roadie, Daniel Mairesse, surnommé Schmoll, en raison de sa ressemblance frappante avec Eddy Mitchell.

En à peine deux semaines, à raison de dix heures par jours, nous parvenons à constituer un répertoire de soul-music.

Lors d'une brève rencontre, pas très marrante, Bruno et Duckx sont priés de remettre leurs costumes de scène à leurs remplaçants.

Bernard Mahy et moi, sommes fraîchement mariés. Ni l'un ni l'autre n'avons envie de laisser nos épouses toute seule à la maison. Alors il a une idée. Pourquoi ne pas les emmener en Tchécoslovaquie ? La femme de Bernard poussera la chansonnette pour deux morceaux et initiera la jeune Madame Mahy à quelques pas de danse. Cela nous fera des gogos girls à bon marché.

C'est le jour du départ. Notre train-couchette passe par Liège et laisse monter un groupe de quatre musiciens et de trois chanteurs, semble-t-il, pour la même destination que nous. A Vienne, un autobus  tractant une énorme remorque destinée au matériel, nous embarque tous. Le périple se poursuit jusqu'à Bratislava en Slovaquie. La température avoisine désormais les moins vingt degrés. Les flocons tombent sans discontinuer. Affables, les douaniers, pratiquement invisibles dans la neige, montent vérifier nos passeports tout en nous réclamant des autographes.

L'organisateur de cette tournée mémorable, c'est Joe Napoli, cet ex G.I., qui s'est pris d'amour pour le jazz, au point d'organiser des festivals annuels à Comblain-la-Tour.

L'homme nous accueille avec gentillesse, nous laisse prendre une bonne douche bien chaude. Lors d'un briefing, deux heures plus tard, il nous annonce une répétition générale avant les dix-sept représentations que nous donnerons dans toutes les grandes villes du Pays. Pour la Tchéquie, je me rappelle de Brno, Prague, Karlovy Vary.
Et après un retour à Bratislava, de Banska Bystrica, Kosice pour la Slovaquie. 
 

Désormais, nous serons sous la « protection » de notre chauffeur de bus attitré et de Vera Baumanova, respectivement notre interprète, la présentatrice, lors des shows et la responsable de l'ensemble de la tournée.

Sur les affiches apposées dans les villes visitées, le spectacle est présenté sous le nom de Belgium Show. Le mot rock n'est pas évoqué.

Il faut savoir que la tournée a été montée grâce au bon vouloir des responsables nationaux du parti communiste tchécoslovaque, qui considère toujours les fans de rock comme des dissidents.

Etait-ce une ouverture, un essai ? Ne savaient-ils pas que nous étions des rockers ?  Nous n'aurons jamais la réponse.

Toujours est-il qu'à ma connaissance le groupe Samoreds  sera le tout premier groupe au monde à se produire dans ce pays.

SHOWS

Pendant dix-sept jours, voilà comment les shows vont se dérouler. Notre présentatrice annonce le premier orchestre de la soirée. Il s'agit en fait du quartet embarqué à Liège. Celui-ci accompagnent les trois chanteurs, respectivement pour trois chansons chacun. Leur répertoire variant d'Alain Barrière à Richard Anthony.

Après un court entracte, la présentatrice revient pour nous annoncer à notre tour.

On attaque avec un instrumental des Bar-kays, Soul Finger. Puis intervention d'Eddy Schmoll avec The Letter des Box-Tops. S'ensuivent: Hold On, I'm Comin' de Sam & Dave, In the Midnight Hour de Wilson Picket, Knock on Wood d'Eddie Floyd, etc...

Après sa prestation, Eddy quitte la scène pour laisser la place à Nathalie, (mon épouse) qui se lance dans un émouvant Yesterday (version soul de Carla Thomas) et le Nights in White Satin des Moody Blues. Derrière elle, Serge et moi poussons les chœurs.
Nathalie, qui possède une voix puissante avec un timbre très jazzy connaîtra un vif succès. Plus tard, elle se fera connaître sous le nom de Nina Taylor.

Retour d'Eddy qui s'approprie, sans vergogne, toutes les attitudes de Johnny Halliday et d'Eddy Mitchell. Nous y allons de plus belles avec Show Me de Joe Tex, Mustang Sally, Fa-Fa-Fa, Soul Man, j'en oublie. A la fin de son show, Nathalie et la jeune femme de Mahy reviennent sur le podium, vêtues de minirobes orange cousues dans du tissu éponge, et jouent les gogos girls.

Le final se déroule selon l'habituel cérémonial. Toute la troupe des artistes revient sur la scène, salue comme au théâtre et entonne : ce n'est qu'un au revoir, mes frères.

A l'issue de la première prestation, j'adresse certaines remarques à la cantonade. Je trouve qu'on n'a pas vraiment joué ensemble, qu'on a manqué de vigueur J'ai alors l'idée de proposer à Serge, qui tient la basse, de jouer tous les titres à une vitesse légèrement supérieure aux versions originales. Ca sonne nettement mieux. Dès le lendemain, la dynamique s'améliore, le tonus se renforce.

Cette manière d'interpréter la soul musique noire, me fait penser à du Rythm & Blues de blanc.

Le dernier concert se déroule à Kosice, une localité proche de la frontière russe. On nous fait pénétrer dans un stade gigantesque. Il me fait penser à l'ancien vélodrome de Schaerbeek ou j'ai vu les Stones ne remplir qu'un tiers de l'espace (pourtant après leur tube Satisfaction).

L'après-midi, alors que nous déambulons dans les rues, nous n'n croyons pas nos yeux. Des affiches de nous, partout, énormes ! En noir et blanc. Comment ont-ils fait pour agrandir ainsi nos portraits à partir de la petite carte postale que nous distribuons chaque jour par centaines ?

Le public à Kosice est plutôt typé tsigane : teint basané, cheveux foncé, grosse moustache pour les hommes.

L'on nous explique qu'il y a quelques Tchèques et quelques Slovaques parmi les spectateurs, mais qu'ils parlent un autre dialecte. Ca promet !

 
Le soir, les milliers de place du Palais des Sports sont occupées par un public surchauffé. Des centaines de policiers en uniforme assurent le service d'ordre.

Malgré les barrières de protection, dès le début du spectacle, et surtout au moment où Nathalie entame Yesterday les premiers rangées de spectateurs essayent de se ruer vers le podium,. Ils paraissent déchaînés. Les policiers sont obligés de cogner avec leurs longues matraques.

Mais nous n'avons encore rien vu. A la finale du show, lorsque les deux filles font irruption en mini-jupe, on frise l'émeute. Les filles prennent peur et se réfugient à l'arrière de la scène. Des unités de police sont appelées en renfort. Ca cognera de plus belle. Il vaut mieux se tirer et en vitesse. Nous ne reviendrons plus saluer la foule.
 
Lorsque nous avons quitté le pays, en février, nous ne pouvions pas savoir que quelques semaines plus tard démarrerait le Printemps de Prague, suivi d'une insurrection sévèrement réprimée par l'envoi de chars et de troupes soviétiques.